“O orgulho e a boa sensação que eu tinha ao dirigir desapareceram para mim”

No ano passado, o amante de carros Tae Helton quase comprou um segundo Tesla para a frota da família. Mas depois que o CEO Elon Musk fez gestos na posse do presidente dos EUA, Donald Trump, no mês passado, que alguns disseram lembrar uma saudação nazista, ele não quer mais ter nada a ver com a marca.

“O orgulho e a boa sensação que eu tinha ao dirigi-lo desapareceram para mim”, diz Helton sobre o Modelo 3, que ele dirigiu apenas cerca de 4.000 quilômetros. O homem politicamente moderado de 49 anos agora quer quitar o empréstimo do carro antecipadamente e vender o sedã antes do final do ano.

Helton não é o único que se sente assim: as vendas da fabricante de carros elétricos caíram no ano passado pela primeira vez em mais de uma década. Em janeiro, o número de veículos Tesla vendidos na Europa caiu 45%. A Tesla é particularmente vulnerável em regiões onde Musk se envolve em política de maneiras que vão contra a missão e os valores declarados da Tesla.

Na Califórnia, as vendas da Tesla caíram 12% no ano passado. Naquele ano, Musk atacou o governo da Califórnia, um estado americano que desempenhou um papel crucial em ajudar a montadora a sobreviver aos seus turbulentos primeiros anos e se tornar uma das empresas mais valiosas do mundo.

Na Alemanha – onde os novos registros caíram 41% no ano passado e 59% em janeiro – o bilionário apoia fortemente a AfD, que duvida da nocividade das emissões de CO2. E no Reino Unido — agora o maior mercado de carros elétricos da Europa — Musk se alinhou aos políticos que pedem o fim das metas de zero emissões e chamam as medidas para incentivar a adoção de carros elétricos de "guerra aos motoristas".

“O maior desafio da Tesla em 2025 não é a tecnologia, mas a percepção”, diz Jacob Falkencrone, chefe global de estratégia de investimentos do Saxo — um banco dinamarquês com mais de 105 bilhões de euros em ativos de clientes. “A bagagem política de Elon Musk agora está colocando pressão nas vendas, na fidelidade à marca e na confiança dos investidores.”

O comportamento polarizador de Musk não é novidade — nem os sinais de que muitos de seus clientes assumiram uma postura negativa em relação a ele. Em 2023, a Bloomberg News entrevistou mais de 5.000 proprietários de Tesla. O resultado: de todos os tópicos sobre os quais os consumidores foram pesquisados ​​quatro anos antes, as opiniões sobre Musk registraram o maior declínio.

Mas a reação contra Musk atingiu uma nova dimensão neste ano. Ativistas projetaram imagens do gesto de Musk no exterior da fábrica da Tesla em Grünheide, Brandemburgo — uma ação que foi vista milhões de vezes em sua plataforma de mídia social X. Os showrooms da Tesla foram vandalizados na Holanda, Colorado, Oregon e Washington, e protestos ocorreram em dezenas de lojas da empresa nos EUA no fim de semana.

"Não sei se já houve uma destruição maior do valor da marca em um período tão curto de tempo", disse Tom Price, morador de Berkeley, Califórnia, que compareceu a uma manifestação na cidade com uma placa "Não Dirija DOGE". “A Tesla se tornou um outdoor de quatro rodas para a autoimolação da nossa democracia.”

De acordo com a Pew Research, a maioria dos americanos agora tem uma atitude negativa em relação a Musk. "Eu costumava ser reverenciado pela esquerda", disse Musk em uma entrevista conjunta da Fox com o presidente dos EUA, Donald Trump, que foi ao ar na semana passada. “Hoje isso é menos verdade.”

No entanto, a gerência da Tesla disse aos investidores no mês passado que o negócio de automóveis deve crescer novamente este ano. Parte das vendas fracas no início deste ano se deveu à mudança nas linhas de produção do veículo mais popular — o Modelo Y — que foi redesenhado. A modernização de todas as quatro fábricas onde o SUV é montado resultará em uma paralisação da produção de várias semanas neste trimestre, disse o diretor financeiro Vaibhav Taneja.

A Tesla também disse aos investidores que a produção de modelos mais baratos começará no primeiro semestre deste ano. Detalhes sobre os veículos quase não foram mencionados. As ações da montadora caíram 37% desde que atingiram um recorde em meados de dezembro. Em comparação com a eleição de 5 de novembro, no entanto, eles aumentaram cerca de 20%.

Alguns consumidores nem olham para os novos modelos da Tesla. Eric Thurber, um morador da área da Baía de São Francisco que comprou um Modelo 3 em 2021, esperava manter seu carro por pelo menos cinco ou seis anos. Após o dia da posse, ele decidiu vendê-lo com um prejuízo enorme. “Eu não aguentava mais o que Elon Musk estava fazendo”, disse o homem de 58 anos.

Micah Barber — um professor universitário em Austin, para onde Musk mudou a sede da Tesla no final de 2021 — atualmente dirige um SUV Chevrolet Equinox movido a gasolina e quer que o próximo veículo da família seja um veículo elétrico. Embora admire as inovações que a Tesla trouxe para a indústria automobilística, ele descarta comprar um dos carros da empresa por causa de Musk. "Ele se tornou uma das pessoas mais perigosas do nosso país", disse Barber, 43, sobre Musk em um comício realizado este mês em frente ao showroom da Tesla na capital do Texas.

As marcas que estão ganhando participação de mercado às custas da Tesla variam de acordo com o mercado. Na Califórnia, a Honda e a Hyundai conquistaram a maior fatia de mercado do estado para carros elétricos no ano passado. Na Alemanha, VW , Seat e Skoda da Volkswagen AG , bem como a marca de mesmo nome da BMW AG, registraram os maiores aumentos de vendas em janeiro.

Tae Helton, dono de um Modelo 3, estava interessado em comprar carros fabricados perto de sua casa na Bay Area — inclusive por amigos que trabalham na fábrica da Tesla. Durante o primeiro test drive que sua família fez no ano passado, ele tomou a cautelosa decisão de comprar outro carro da empresa. Embora já tivesse notado alguns sinais de alerta no caso de Musk quando ele encomendou o sedã em maio, ele não estava inclinado a usar isso contra a empresa como um todo.

Depois que Musk aumentou suas atividades políticas, o profissional de RH hesitou em escolher a marca Tesla novamente. Sua família decidiu alugar um Hyundai Ioniq 5. "Sempre achei que se meu voto não afeta o que eu quero, então é melhor votar com minha carteira, seja na Tesla ou em qualquer outra coisa", disse Helton. “Ultimamente, tenho votado com a minha carteira.”